北斗七星是北半球天空的重要星象，由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光(又作瑶光)等七颗星组成，因北斗七星曲折如斗，故而得名。北斗七星在不同的季节和夜晚不同的时间，会出现于北半球天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来辨别季节变化。古籍《鹖冠子》收录:斗柄指东，天下皆春;斗柄指南，天下皆夏;斗柄指西，天下皆秋;斗柄指北，天下皆冬。季节交替与"黄赤交角"有着密切的关系，黄赤交角是地球上四季变化和五带区分的根本原因，它影响着与其紧密联系的自然地理现象。古人们根据北斗七星在夜空中的指向，就可以指导农业生产不误时节。由于是以北斗星斗柄旋转指向确定，因此这个历法也有星象学家称作"星辰历"。节气历虽然是古人根据北斗星斗转星移制定的，其实造成斗转星移的原因则是地球绕太阳公转。